佛教认为人生死皆是命中注定，人死并非如灯灭，而是在六道中轮回转生，至于决定人在哪个“道”中转生、何时转生，则是由其生前造下的善业、恶业决定。行恶业者，进入地狱接受惩罚；作善业者，投生于天界；修行者，则可脱离轮回。地狱或冥界、冥府、阴曹的主宰者被称为“阎王”或“阎罗王”。
“阎王”的称谓源自印度，其后随着佛教传入中国，并与中国本土信仰融合，演变出了具有汉化色彩的“十殿阎罗王”之说。传说阎王手中有本生死簿，上面记录着每一个人的寿命长短。当一个人生命已尽时，阎王就会派遣黑白无常或者牛头马面，将其魂魄押解到阴曹地府接受审判，然后决定其去处。因此中国民间有这样的说法：“阎王注定三更死，决不留人到五更。”
不过，作为低层境界的神，工作繁重的阎王也会定期更换的，由生前被选中的人在死后接替。清代小说《聊斋志异》中的《上仙》等篇目中就隐晦提及，而且阎王有事或者要休息放假，就需要找人代班。如果找阳间的人代班，这人必定是刚毅正直的，而且配得上相应的神位。如宋代有“包青天”包拯入地府代班当阎王的故事，就是因为包拯的生命来历不凡，据说是文曲星下凡。包拯离世后接替阎王之位也就丝毫不奇怪了。
有意思的是，唐代魏徵等官修的正史《隋书》中居然记载了隋文帝时的大将军韩擒虎死后作阎王之事。
韩擒虎，字子通，河南东垣人，后来居住在新安。他的本名是擒豹，据说他在十三岁时生擒过一头猛虎，遂改名为擒虎。
其父韩雄，在北周官至大将军、洛虞等八州刺史，以武功卓绝而知名。作为虎将之子，韩擒虎不仅容貌魁伟、颇有英雄气概，而且性格也是豪爽大度，且以有胆识谋略见称。他还喜好读书，经史百家都均有涉猎。周太祖见其非寻常之人，就让他常与自己的儿子交游。
后来，韩擒虎凭借着军功被拜为都督、新安太守，稍后又升为仪同三司，承袭了父亲的爵位新义郡公。
在周武帝讨伐北齐时，韩擒虎活捉了镇守金墉城的齐将独孤永业，并说服其投降。其后，他率军北上平定范阳，并因此被加封上仪同，被授予永州刺史之职。同样，对于南边的陈朝，勇猛的韩擒虎亦多次挫败其先锋部队，使陈军丧失斗志。
581年，北周静帝以杨坚众望所归下诏宣布禅让，杨坚三让而受天命，定国号为“隋”，改元开皇，是为隋文帝。开皇初年，隋文帝打算吞并江南的陈朝，因为韩擒虎文武双全、颇有声名，因此任命他为庐州总管，并把平定陈朝的任务交给了他，这让陈朝非常害怕。
在隋朝大军南进之时，韩擒虎为先锋，他率领五百人连夜渡河，袭击采石城。在其进攻时，守门兵卒还都沉醉不醒，韩擒虎非常顺利地攻下了采石。随后进军姑孰，半日就攻下，并驻扎在新林。江南父老素闻其威名，纷纷来驻地拜谒韩擒虎，昼夜不绝。陈人大骇，其将樊巡、鲁世真、田瑞等相继投降。晋王杨广上奏，文帝看后大悦，设宴赏赐大臣。
为迎战隋军，陈朝末代皇帝陈叔宝派领军蔡征镇守朱雀航，当守军听说韩擒虎将至时，纷纷溃散而逃。其后，隋军推进到秦淮河南岸，陈将任忠投降，并开北岸朱雀门迎接韩擒虎入城，陈后主被俘，陈朝灭亡。韩擒虎与另一员大将贺若弼皆因此功勋被封为上柱国。
陈朝灭亡前，江东有民谣道：“黄斑青骢马，发自寿阳涘。来时冬气末，去日春风始。”众人都不知所谓。直到韩擒虎平定陈地，人们才恍然大悟。原来“黄斑青骢马”指的是韩擒虎，他本名“豹”，豹子身上有黄斑，平定陈地的时候，骑的是青骢马，而他往返的季节也正好与民谣相对应。
后来，突厥来隋朝进贡，隋文帝对他们说：“你们听说过江南的陈朝天子吗？”他们回答说：“听说过。”于是皇上让侍从领突厥使臣到韩擒虎面前，说：“这就是捉获陈朝天子之人。”韩擒虎厉然看了他们一眼，他们顿感恐惧，再不敢抬头看他。其威风凛凛若此。
不久后，隋文帝又封韩擒虎为寿光县公，食邑一千户，以行军总管的身份屯兵驻守金城，防备胡寇来犯，随之又授其凉州总管之职。又过了一阵儿，韩擒虎被隋文帝征召回京城。
一天，韩擒虎邻居的母亲看到他家门前有盛大的仪仗队，好似君王出行般，便好奇地询问仪仗队中的一个人是何原因。那人说：“我们是来迎接我们的大王的。”说完，其人和整个仪仗队就都消失不见了。
没过多长时间，一个病得很重的人突然惊慌失措地跑到韩擒虎家说：“我要拜见大王。”门人不解地问：“什么大王？”答曰：“阎罗王。”韩擒虎的家人听说后，很生气，想要鞭打他，韩擒虎阻拦道：“生为上柱国，死作阎罗王，已然足矣。”
在睡了一觉后，韩擒虎忽染重病，几天后就去世了，终年五十五岁。大概地府已经迫不及待等待他的上任了。
作为正史，“二十四史”中很少记有阴阳界的故事，而韩擒虎死后做阎罗王的传说竟被纳入，说明这并不仅仅是传说。
另据晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》中的描述，说韩擒虎灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主。韩应允并请假三天，告知了文帝。隋文帝为他举行了告别宴会。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称“某二人缘是天曹地府，来请大王，更无别事”。于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎王去了。
参考资料：《隋书‧韩擒虎传》，文／刘晓
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