在全世界，或许只有中国人有两个年龄，一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事，可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”，却是件让人容易迷惑的事情。中国人说到年龄时常常使用一个词叫做“虚岁”。
什么是虚岁？
虚岁是与实岁（现在统称作周岁）相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个新年增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁虚岁的概念。
虚岁中没有以零为起点的观念，没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯，一个刚出生的婴儿，只有在百日之前，人们还会以日为单位来计算他的大小，一过百日，人们就再不会计算他的日龄或者月龄，而是以年为单位计算年龄。从理论上说，一个人一出生，就被认为是一岁了，以后逢年便长一岁。比如，一个1990年3月15日出生的人，在1991年除夕之前，他都被认为是一岁，一到新年，他就被认为是两岁了。这样，这个人在2000年新年过后到3月15日之前的这段时间里，周岁计为九岁，而虚岁则计为十一岁，两者会有两年的误差。
古代人以怀孕为起点计算生命
现代许多年轻人对此不理解，常常有年轻人问什么是虚岁。常常有几种误解：有人认为这是中国人的那种“差不多”观念的产物。中国人没有科学精神，凡事“差不多”就行，年龄问题，只能概算，不能精确，计算的单位以年而论，不计月日。也有人以为这是中国人的“占便宜”心理所致。谁人不想多活几年？说个虚岁，满足了人的这种乞求长生不老的心理状态，谁听了都高兴。还有人认为这是对于生命起点的计算不同，现代人以出生为起点，而古代人以怀孕为起点计算生命，因为一个人出生时，他在母体中已经“存在”了十个月了。这显然是有问题的：出生不足月的婴儿能否计为半岁？假设一个人正月初一出生，出生时就为一岁，如果当年有闰月，到腊月就已满十二个月，不是也要增加一岁？那过新年时不是又要增加一岁？那一年时间岂不是长了三岁？这些说法似乎也有某种道理，但是恐怕都是揣测或推断而已，都没有历史记载的依据。
为什么会有虚岁？
要理解虚岁，必须懂得两个方面的知识，一是中国古代天文历法的科学知识，二是中国祖先的民族性格。
历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了日的概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化，从月圆经过月缺，再到月圆，由月的圆缺变化产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础。中国古代历法的特点，就是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。
这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性。如果按上述规定制定历法，就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象。十二个朔望月构成农历年，长度为354.3672日，比回归年少将近十一天，每个月少0.91天，近一天。如按十三个朔望月构成农历年，长度为383.8978日，比回归年又多出十八天多。就造成中国古代历法中，在相对比较长的时间中，年相对比较准确，而日则不便于一一对应。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”，假如一个人是今年闰月初三生的，那他明年的生日怎么过呢？
生辰与属相
中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念，与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日，生日是以日为最小单位的，就是一个昼夜二十四小时的一天；而诞辰和生辰则是以时辰（时刻）为最小单位的，古人把一天的时间划分为十二个时辰，分别以十二地支表示，称为十二时辰。在中国古人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年月时是并驾齐驱的，并没有任何的侧重；而西方人的生日概念，强调的就是月份和日期，所以通常我们说生日，只说几月几日，不说年也不说具体时刻。这也就是为什么中国古人不重视生日的另一个方面的原因。
与生辰密切相关的是属相。属相是中国古人创立的一种用十二种动物形象为代表，记录人的出生年份的记岁方法。研究证明，生肖是在干支纪年法的基础上产生的，十二种动物对应着十二地支，以动物作地支标志。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。每一个人都会有一个固定不变的属相。子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龙巳蛇午马未羊，申猴酉鸡戌狗亥猪，我们注意到，这种记岁方法有一些特点：首先它是以年为单位的，每一年对应一个属相，不计月日和时辰；其次，没有空缺位置，没有零的概念，每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额，哪怕只有一天，也必定有一个属相。虚岁就是这种记岁方法导致的结果。
我们的祖先对年的认识很早，正是由于中国古人天文历法起源特别早这一特点，决定了我们祖先纪年方法的原始性。原始思维没有抽象的数字概念，我们的先祖，不能理解年月日的时间现象，所以把“年”、“岁”作为一种具体的物。在中国古代的传说中，“年”就是一种生活在大海里的怪兽，头长触角，凶猛异常，每到除夕便上岸吞食牲畜伤害人命。传说中的“岁”，每年的年三十夜里出来专门残害孩童。一种可能的解释是，古人之所以按年记岁，就是因为古人没有时间的抽象概念，只能把年、岁当作一种动物或者妖怪，而动物和妖怪是不能拆分的，只能过一个整体的年，只能增加一个整体的岁。这可能就是过年增岁的起源。
新年有增岁的意义，其实就隐含在过新年的各种具体活动之中。自古以来，全国各地都有着相同的过年习惯，其实质就是要拜年。拜年是什么？传统文化中的拜年，是在家族或宗族的亲戚之间串门走动，拜见老年的亲戚，给老人送礼、磕头、祝福；同时接受孩子们的新年问候，给孩子压岁钱。为什么有这种活动？就是因为这一天被当作每一个人的生日。新年有一副经典对联，叫做“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，最能反映新年增岁的意义。
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