（一）始于芈姓
源于“芈”（mǐ）姓，出自春秋时楚国公族“芈潘崇”之后，属于以先祖名字为氏。公讳崇字道安，楚成王时大夫，穆王立，以其太子宫予公，使为太师，掌国事，环列之尹，楚国大治，有认楚公族后以字为氏，列公为潘姓始祖之一。
潘崇家族由于受到楚王的特别恩宠，故发展特别快，其后裔子孙的足迹几乎遍布楚国各地，在古籍中所记载春秋时代的潘氏名人，几乎都是楚国的人物。今天山东、江苏、浙江、河南等地，皆有该支潘氏的后裔。
（二）以国为姓
以国名为姓，出于姬姓。毕公高的小儿子季孙封邑在潘。春秋后国灭，其子孙不以姬为姓而以国名为胜，奉季孙为潘姓始祖。又，番，邾国也。夫差取番者，番首姿，又音蒲。还音烦，音盘者即潘氏。
（三）源于姚姓
源于姚姓，是上古舜帝姚重华后裔，是以国名为姓。《史记》《中国姓氏》记载，舜帝生于姚墟，因姓“姚”，建都于潘地（今北京延庆）。后将潘地移至今陕西省兴平。商王朝时期，舜帝后裔建有潘子国，到殷商末期被周文王所灭，其子孙遂以国名为姓氏而姓潘。
（四）因地得姓
因地而得姓。水在河南，住在潘水边的人以水地名为姓。下雒城西南故潘城，有以地为氏者。
（五）鲜卑改姓
北魏孝文帝汉化改革时，改鲜卑破多罗氏为单姓潘。清康熙末年，台湾岸里大社（今台湾省台中市神岗）酋长阿穆归顺清廷，被赐姓为潘；光绪时，台湾高山族相率归化清廷，也被赐姓潘（这也就是台湾高山族人大多姓潘的重要原因）。
（六）汉化改姓
源于其他少数民族，属于汉化改姓为氏。在今水族、京族、土家族、彝族、瑶族、仫佬族、回族、壮族、布依族等少数民族中，均有潘氏族人分布。
迁徙分布
春秋战国时，潘姓主要在今湖北省境内发展，此后，有向山东、湖南迁徙的少数潘姓人。
汉时，有潘姓北迁至荥阳中牟（今属河南省），三国时发展兴旺而为荥阳郡一大望族，以东汉献帝时尚书左丞潘勖为始祖。东汉灵帝有潘乾因仕宦而迁江苏溧阳，此地以潘乾为始祖。吴国有右将军潘璋由发干（治在今山东省冠县）而迁建康，而吴国还有浏阳侯潘，为汉寿（今湖南省常德）人，而孙权妻潘夫人为浙江会稽人，这说明在三国以前，潘姓已播迁于上述地方，其中以中牟潘姓最为兴旺。
晋时，潘勖之裔孙潘才因任广宗太守，而落籍广宗（今河北省威县），后又发展成为潘姓历史上第二大郡望，此期亦有潘姓人播迁广东。
北魏时，破多罗氏改汉姓潘，并逐渐在洛阳形成潘姓的第三大郡望，其开基始祖为潘威。此期潘才的八世孙潘绍业因任随州（今湖北省随县）刺史落籍当地。
唐初，陈元光父子开漳，有河南固始人潘节随其入闽。此期潘绍业的曾孙潘求仁因任杭州刺史而定居当地，其间并有移居陕西的潘勖的后人兴旺发达起来，而江夏（今湖北省武昌）的唐秘书监潘肃仁自称是汉寿潘?的后裔，由此可见，自东汉末至唐朝，潘姓从中牟望族中又衍分出许多支脉，而潘威的后裔则从洛阳望出，又兴盛播迁于怀朔（今内蒙古自治区固阳）、陕甘等地。豫章潘姓兴盛于唐代，至五代南唐时成为当地名门望族。
宋时有潘节后人迁广东、云南。
韩国潘氏的祖先都是从福建莆田迁过去的。由宋朝大理学家朱熹作序的《莆阳潘氏族谱》记载，潘源于唐仪凤二年入闽平乱，定居福建莆田；福建五世祖潘承叙自莆田迁北燕，承叙子潘处常迁江陵；处常子潘佑为南唐端明殿学士，因谏被南唐李后主处死，其四子文焕、文振、绶（文壮）、文亮入宋后，文焕官金紫光禄大夫、文振官银青光禄大夫，二人子孙迁居福州义序及闽侯瓜山等地；绶与文亮后9世有潘阜，迁高丽巨济，任高丽元宗和忠烈王时的左司议大夫、谏议大夫等职，受封岐城府院君，谥号文节，为韩国和朝鲜的潘姓开祖，现有后代10万余人。
潘基文的堂兄、世界潘氏文化研究会常务副会长潘基秀不久前来中国参加世界潘氏宗亲联谊活动时表示，根据韩国巨济潘氏族谱记载，潘氏的祖先是宋朝前往高丽为官的潘文节、潘文壮兄弟，兄弟俩的父亲名字叫潘佑高丽末朝鲜初，潘氏族人从巨济分迁韩国光州、南平、岐城等地。潘阜六世孙潘忠、字平重，任工曹典书，是朝鲜开国功臣，封为海阳君，光州伯。潘阜谥号文宪。潘基文是文节公的26代孙，文宪公的20代孙。
元明清时，潘姓已分布于全国各地。
郡望堂号
郡望
荥阳郡：三国魏正始三年（242年）始置郡。古荥阳在今河南荥阳东北，北魏移至今县。曹魏曾置荥阳郡。北齐为成皋郡。隋唐为郑州荥阳郡。此支潘氏为汉献帝时尚书左丞潘勖之族所在。
广宗郡：东汉永元五年（93年）置县，治所在今河北威县东。隋仁寿元年（601年）避太子广讳，改名宗城。十六国后赵为建兴郡治；北魏为广宗郡治。此支潘氏，出自潘勖之后，其开基始祖为晋代广宗太守潘才。
河南郡：汉高帝二年（205年）改秦三川郡治。治雒阳（今河南省洛阳市）。隋有豫州河南郡，唐为洛州河南府，辖境都远小于汉河南郡。元为路，明为府。此支潘氏，多出自鲜卑破多罗氏之后，其开基始祖为潘威。
豫章郡：楚汉之际始置郡。治南昌，辖境大致同今江西省。后世所辖渐缩为南昌附近一带。又隋改南昌县为豫章县。唐后期改钟陵县，又改为南昌。此支潘氏为潘崇之后。
堂号：
黄门堂：西晋潘岳曾任河阳令、著作郎、给事黄门侍郎等职，故以其黄门侍郎之职称为堂号，又因其为荥阳中牟（今属河南）人，也称为“荥阳堂”。
此外，潘姓的主要堂号还有：”荣杨堂“、“承志堂”、“如在堂”、“花贤堂”、“笃庆堂”、“优肃堂”、“永言堂”、“司谏堂”、“春茂堂”、“花果堂”、“世德堂”、“荥阳堂”等。
历史名人
· 季孙：中华潘姓其中一宗系的受姓始祖。季孙公，周毕公高之四子也姓潘，毕公高历相文武成康封于毕，世子袭爵，季孙公食采潘地，从而得姓，是为潘氏始祖。
· 潘崇：春秋楚成王时太师，助楚穆王继位有功，被穆王封为太师，兼掌上环列之尹。
· 潘岳：字安仁，荥阳中牟（今属河南省）人，西晋文学家、名臣。善缀辞令，长于铺陈，造句工整，充分体现了太康文学讲求形式美的倾向，所以在当时与陆机受到同样的推崇。
· 潘尼：潘岳之侄，官至太常卿，在文学上与潘岳齐名姓潘，世称“两潘”，其诗注重词藻，多应酬赠答之作，明人辑有《潘太常集》。
· 潘正夫：唐代驸马，尚懿宗长公主，拜驸马都尉，官至少傅，封和国公，历事四朝。
· 潘美：大名（今属河北省）人，北宋名将，在灭南汉、南唐、北汉时立下奇功。宋太宗雍熙三年（即九八六年）攻辽，潘美因指挥失当，使名将杨业陷敌牺牲，而受降级处分。
· 潘任：字肩宏，汉族，潘仝之孙。宋景炎元年从丞相文天祥起兵抗元，受封扶驾征讨大将军；宋祥兴元年赵昺帝晋升其为兵部尚书。宋亡后绝食而终，明太祖朱元璋颁谥“忠节”。
· 潘璋：字栗夫。金华人。明·成化八年进士。历任工部营缮司主事、都永主事，四川按察司佥事，陕西按察副使。
· 潘大临：黄岗人，宋代诗人，与弟大观皆以诗名，有《柯山集》遗世。
· 潘季驯：字时良，号印川，浙江省乌程（今吴兴）人，明代著名水利家。
· 潘之恒：歙县（今属安徽省）人，明代文学家，撰有《叙曲》、《吴剧》等剧评，并有诗集《涉江集》。
· 潘振承：福建龙海市白礁村人，广州十三行首商，十八世纪世界首富。
· 潘亦隽：江苏省苏州人，清初画家，其族弟潘奕鏊、潘奕钧、潘奕荫、潘奕藻等都是知名画家。
· 潘作梅：字肖野，号戒平。清代乌程（今属湖州）人，安吉籍。雍正元年拔贡。官海宁学正。冷官二十年，不慕荣利。博学多艺，精书法。画山水得倪云林逸致。
· 潘清：雍正四年间与翁岩、钱坚创立清帮，史称青帮，为青帮三祖之一。
· 潘世恩：乾隆五十八年状元。（1769-1854）清朝大臣。
· 潘峰，安徽省六安市人。1930年参加中国工农红军。1988年7月被中央军委授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。1994年1月19日因病逝世，终年79岁。
· 潘焱，河南省新县卡房乡老叶湾村潘家下湾人。1929年参加红军游击队编入光山县独立营。1988年7月被党中央军委授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。
· 潘振武，湖南省常德县人。1926年加入中国共产主义青年团。1927年参加常德县秋收暴动。1988年7月被中央军委授予人民解放军一级红星功勋荣誉章。1988年9月22日因病逝世，享年81岁。
· 潘心元，又名潘心殷、潘心员，化名彭清泉。湖南省浏阳县人。是中国共产党早期从事工农运动和武装斗争的重要领导人之一。
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